La production du liège au Portugal et dans le Nord Alentejo
La production du liège au Portugal et dans le nord Alentejo
Le liège et son usage
Le liège est une matière organique qui provient de l’écorce du chêne-liège (Quercus Suber).
Le bouchon de liège est responsable de la formation du « bouquet » des vins. Sans le bouchon de liège , les vins auraient continué à être consommés rapidement sur place.
Surface de la subéraie
Le Portugal est le pays qui possède la plus grande surface de forêts de chênes-liège. Elle représente 32% de la surface mondiale, ce qui correspond, selon les sources, à une surface 730 000 à 860 000 hectares, soit 23% de la forêt portugaise où le chêne-liège est l’espèce dominante.
Les peuplements de chênes-liège se trouvent majoritairement concentrés dans la région de l’Alentejo (72%), celles de Lisbonne et de Vale do Tejo (21%), l’Algarve (4%)
Production et Emploi (1)
Il faut initialement attendre 25 ans avant de pouvoir prélever pour la première fois l’écorce d’un arbre pour produire du liège; par la suite, l’arbre n’atteint sa pleine maturité qu’une fois tous les neuf ans pour un autre écorçage. Un chêne-liège vit en moyenne 170 ans.
La moitié de la production mondiale qui s’élève à 300 000 tonnes – provient du Portugal, suivi par l’Espagne et l’Algérie
Le secteur compte près de 20 000 emplois en fabrication et en exploitation forestière et des milliers d’emplois induits.
Destination des produits (1)
Les produits de liège sont principalement destinés à l’industrie vinicole 
qui absorbe 69% du secteur, le deuxième secteur est celui du bâtiment.
Les exportations de liège représentent environ 0, 7% du PIB et 2, 3% des exportations portugaises – Le liège représente 30% des exportations portugaises provenant de la forêt.
Le Liège et la politique forestière (2)
Le développement du liège : une politique dérivée d’autres politiques…
L’essentiel de la forêt « méditerranéenne » portugaise, avec ses deux essences principales - le chêne vert et le chêne liège - s’est constitué à partir du dernier quart du XIXème siècle. Elle est passée de 370 000 hectares en 1875 à 1 187 700 hectares en 1995.
Les principales industries du liège ont démarré à cette époque là.
L’extension de la surface du chêne liège a résulté de la demande des exportateurs de vin et n’a pas été liée à la politique des services forestiers, créés au début du XXème siècle qui avaient d’autres priorités : boisement des terrains communaux et des dunes du littoral.
Des années 30 à la révolution des œillets de 1974
Du développement à la diminution de la surface de la forêt
Un autre facteur a contribué au développement de la forêt. En 1928 jusqu’en 1938, s’est déroulée la « campagne du blé » qui avait pour objectif de rendre le Portugal auto-suffisant. L’effet majeur de cette campagne a été de mettre en culture des garrigues jusque là simples terrains de chasse. Une fois les terrains épuisés par la culture du blé, certains propriétaires ont planté des chênes-liège. C’est à cette époque que s’est forgée la base de la législation concernant la protection de cette essence –intervalle de 9 ans pour l’écorçage, autorisation des services forestiers.
Quant aux industries du liège qui se développent avec le début de l’industrialisation du Portugal, elles ont su tirer profit, à la fin de cette période, de la guerre civile espagnole et augmenter leur part de marché en attirant entrepreneurs et personnel qualifié d’Espagne.
Cependant pour plusieurs raisons, destruction des forêts par les travaux agricoles au moment où l’agriculture se mécanisait, plantation d’eucalyptus jugée plus rentable, politique sans incitations majeures au développement de la forêt privée qui représente pourtant 85% de la surface forestière totale (3), la surface de chêne-liège s’est réduite.
De l’instauration de la démocratie à l’entrée du Portugal dans la Communauté Européenne en 1986
Ce phénomène s’est aggravé pour des raisons conjoncturelles, la sécheresse et la « Réforme agraire » avec l’occupation des terres de l’Alentejo. Pendant le temps de cette occupation, on écorçait rapidement les arbres pour payer les rémunérations des fins de mois. La qualité du produit et la capacité productive des arbres n’ont guère été favorisées par ces pratiques et la production s’en est ressentie. Mais ce sont des phénomènes conjoncturels et la baisse de la production de liège est surtout due à la baisse de la surface des forêts pendant les années 60.
En ce qui concerne l’industrie du liège, la hausse des prix de la matière première et l’inflation salariale qui ont suivi les transformations politiques ont provoqué la faillite des grandes entreprises de transformation du liège de la ceinture industrielle de Lisbonne.
Une famille d’entrepreneurs du Nord, Amorim a cependant tiré profit de la situation, du dynamisme des petites entreprises du Nord à caractère familial et des événements, en achetant du liège bon marché aux coopératives issues de la réforme agraire qui avaient besoin d’argent frais et en contrôlant, par un bon réseau commercial, les débouchés des petits industriels de bouchons ; Amorim est devenu un groupe industriel au niveau mondial.
De l’adhésion à la Communauté jusqu’à nos jours
Extension de la forêt
Les terrains communaux une fois boisés et face à la croissance de la demande en ameublement et pâte à papier, les priorités de la politique forestière se sont tournées vers la propriété forestière privée.
Quatre programmes de financement de projets de boisement ont été décidés.
Dans le premier de ces 4 programmes financé par la Banque mondiale 1985 – 1988, période de « réforme » et de « contre-réforme » les industriels du liège n’ont pas été pris en compte mais plutôt ceux des pâtes à papier ; en effet, il fallait la stabilité des droits de la propriété privée pour mener à bien des projets. De plus, l’eucalyptus avait remplacé le chêne - liège dans certaines propriétés du Sud, processus qui a été interrompu par une législation restrictive vers la fin des années 80.
Le second programme -1987 – 1994 et le troisième programme commencé en 1994 financé par les aides d’adhésion à la Communauté européenne et le Règlement de boisement de terrains agricoles accordent plus d’attention aux essences feuillues de croissance lente au détriment de la production de bois pour les pâtes à papier.
En raison de la dimension de leur propriété, ce sont les propriétaires du Sud qui ont reçu les plus fortes subventions.
A ces changements de politique, d’autres facteurs se sont ajoutés :
- stabilisation des droits de propriété dans l’Alentejo
- augmentation du prix du liège résultant de la baisse de la production aggravée par les années de sécheresse.
Les premiers effets de l’extension de la surface de chêne-liège qui est le résultat de l’ensemble de ces facteurs ne viendront pas avant une quarantaine d’années.
Perspectives
La hausse du prix du liège a des conséquences qui pourront changer la structure du secteur dans les années à venir :
- recherche de produits de substitution. Les fabricants de produits de substitution (plastique..) essaient de prouver que leurs bouchons altèrent moins le vin que ceux en liège. La bataille tourne autour de la qualité.
- intégration verticale de l’industrie du bouchon avec l’industrie de préparation des planches, secteur mieux équipé, mieux automatisé.
- délocalisation des industries du Nord (où elles sont actuellement majoritairement concentrées- vers le Sud, rapprochant géographiquement l’industrie de la production.
- rapprochement des producteurs et des industriels ; les premiers parce que les industriels sont un partenaire important au moment où le prix du liège est en hausse et les seconds parce que la qualité de la matière première devient cruciale pour la compétitivité.
On peut penser qu’avec des producteurs et des industriels collectivement mieux organisés, la politique publique à l’égard du chêne liège sera plus attentive que par le passé.
Mais la grande question qui se pose au monde du liège qui a cependant des arguments pour se défendre (cf. www.institutduliege.com) c’est la concurrence des produits de remplacement : les bouchons en plastique, 3 centimes d’euros moins cher par unité.
Même si la fermeture des bouteilles par des bouchons en plastique est encore minoritaire - 10% pour le marché français et 30 % sur le marché étranger et de plus réservée aux vins bas de gamme, il semble bien que le vrai défi de demain se jouera sur ces modes de scellage alternatifs …
Mais – encore mais – revenons aux autres arguments - (4) : Le liège, écologique et merveilleux !
Connaissez-vous les propriétés uniques du liège et les nombreux usages – même les plus improbables qu’on peut en faire?
Savez-vous que la subéraie est un important réservoir de biodiversité, lutte contre la désertification et l’effet de serre ?
Elle abrite des centaines d’espèces de plantes et constitue l’habitat privilégié d’espèces en voie de disparition comme le lynx et l’aigle ibériques.
La ramure du chêne-liège protège le sol de l’érosion causée par l’impact direct de la pluie ; l’eau de pluie est interceptée par le branchage et coule vers le sol le long du tronc et des feuilles de l’arbre. Le sol de la subéraie est donc riche en matière organique et se distingue par sa capacité de rétention de l’eau et des nutriments, son aération et ses propriétés favorisant la croissance racinaire.
Grâce au rôle qu’elle joue dans la conservation et la protection du sol, la subéraie contribue à réguler le cycle de l’eau, devenant ainsi un facteur important dans la lutte contre la désertification.
A l’instar des autres forêts dans le monde, la subéraie agit comme un puits de carbone, aidant à contrer l’effet de serre en absorbant annuellement plus de 10 millions de tonnes de dioxyde de carbone.
Premier producteur et exportateur européen de ce matériau, le Portugal offre au monde entier une vaste gamme de produits en liège dont les revêtements de sol, des couvre-murs, des articles décoratifs, des fournitures pour artistes et designers, des semelles et des chaussures mode. Le liège est également employé de façon innovatrice dans les industries pharmaceutique, automobile, militaire et aérospatiale.
Saviez-vous que le plancher de la Bibliothèque du Congrès américain est recouvert de liège ?
Construit au 19ème siècle, le plancher en liège de la Bibliothèque du Congrès a été soumis à l’épreuve du temps et résiste toujours à la pression bien des années plus tard, malgré le poids les livres et un nombre incalculable de visiteurs de poids ( !) Matériau insonorisant naturel et hautement résistant, le liège est encre aujourd’hui le choix idéal pour la plus grande bibliothèque au monde.
Saviez-vous que les revêtements de sol en liège sont depuis longtemps les chouchous du monde architectural ?
- Employé par des architectes et des designers du monde entier, le liège était l’un des matériaux préférés de Franck Lloyd Wright, l’un des plus célèbres architectes du 20ème siècle.
L’architecture organique, l’approche préconisée par Wright, favorise l’harmonie entre les gens et la nature. Les revêtements de sol en liège naturels et écologiques, figuraient parmi les préférés de l’architecte qui les a utilisés dans plusieurs de ses créations les plus célèbres dont la Maison de la cascade en Pennsylvanie.
Et les revêtements en liège des ponts des yachts de luxe sont toujours très prisés.
Saviez-vous que le liège est même utilisé dans l’espace ?
- En raison de ses propriétés thermiques, de sa faible vitesse de combustion et de sa capacité à amortir les chocs, l’aggloméré de liège est utilisé dans l’isolant thermique du réservoir de carburant externe de la navette spatiale.
Saviez-vous que le liège est de plus en plus prisé dans l’industrie de la mode ?
- Au cours des dernières années, le liège est utilisé par de grands couturiers et, de ce fait, devenu de plus en plus présent dans le monde de la mode. Il sert à la fabrication de parapluies, de sandales, de vestes et même de robes du soir. Des créateurs de monde comme Michael Kors et Christian Louboutin s’en servent pour créer leurs luxueux escarpins et sandales à plate-forme. Dans sa collection du printemps 2010, le célèbre Manolo Blahnik a également présenté pour la première fois une ballerine en liège.
Ecologique, recyclable, décoratif, isolant, durable dans le temps, bénéficiant d’une excellente stabilité dimensionnelle, antistatique, respirant, facile à mettre en œuvre, résistant à la compression, le liège est une ressource naturelle remarquable qui mérite d’être admirée, appréciée et reconnue pour sa polyvalence.
(1) chiffres 2008 – 2009.
(2) source : UCP Porto 2007.
(3)En Europe, la France figure parmi les pays qui ont le plus fort taux de propriété forestière privée (74%), derrière le Portugal et la Finlande.
(4)Source Canoë.ca septembre 2010.
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